胃或十二指肠黏膜都具有自我保护机制，可以防御胃酸、胃蛋白酶、药物和食物中有害物质的侵蚀，这就是胃黏膜屏障。专家说，正常的胃黏膜，使胃腔内的胃酸通过反弥散重返回黏膜的速度很慢，胃黏膜这种阻止氢离子的反弥散作用，来维持较大的氢离子的浓度阶差，就称之为胃黏膜屏障。胃液成分中的黏液碳酸氢盐屏障、胃黏膜的上皮细胞的更新与修复、胃黏膜的血流量与黏膜组织中酸碱平衡等在胃膜屏障的防御中发挥重要作用。胃黏膜屏障除了保护胃黏膜不遭受各种有害物质侵蚀外，还具有防止钠离子从黏膜层迅速向胃腔弥散的作用。胃黏膜屏障的确切的解剖位置尚不肯定，但大多数学者认为，胃黏膜屏障与上皮细胞的脂蛋白层有关。胃黏膜虽不能阻止氢离子的反弥散，但黏液对胃黏膜起机械性保护作用，使食物滑润容易通过，将黏膜与胃液隔开，黏液又为碱性，有缓冲和吸收胃蛋白酶的能力。

据目前所知，能够损害胃黏膜屏障的主要物质有：高浓度的氢离子、乙酸、丁酸、胆酸、溶血卵磷酯、硫酸十二酯、10%浓度的酒精、水杨酸、阿司匹林、某些磷酸酯酶以及某些局部麻醉剂等等。